Os factores da exclusão social são essencialmente factores ambientais, culturais, económicos, políticos e sociais.
No entanto, os factores económicos têm tido um peso decisivo (embora não único, nem por vezes suficiente) na explicação de grande parte das situações de exclusão social que surgiram nessas sociedades ou por causa delas.
Pode-se dividir os factores de exclusão social em 3 grandes grupos:
1. Factores de ordem macro:
Estão relacionados com o funcionamento global das sociedades: tipo de sistema económico, regras e imposições do sistema financeiro, modelo de desenvolvimento, estrutura e características das relações económicas internacionais, estratégias transnacionais, valores e princípios sociais e ambientais dominantes, paradigmas culturais, condicionantes do sistema político, atitudes e comportamentos face à Natureza, modelos de comunicação e de informação, processos de globalização.
2. Factores de ordem meso:
São frequentemente de natureza estrutural, mas também podem resultar de incidências conjunturais. Normalmente de âmbito mais local, situando-se no quadro das relações e das condições de proximidade que regulam e interferem no quotidiano dos indivíduos.
Podem ter origem em áreas tão diversas como: políticas autárquicas (se discriminatórias) características do mercado local de trabalho, modelos de funcionamento localizado dos organismos desconcentrados da Administração Pública, preconceitos sociais e culturais, normas e comportamentos locais.
3. Factores de ordem micro:
Situam-se a nível individual e familiar e dependem de fragilidades nos percursos pessoais, de capacidades frustradas ou não valorizadas e de incidências negativas.
Enquanto os dois primeiros tipos de factores (macro e meso) se referem às oportunidades oferecidas ou negadas pela sociedade, o último centra-se nas capacidades e competências individuais e familiares.
